울산광역시는 '광역형 비자 시범사업'을 통해 조선업 인력난 해소에 나섰다. 이 사업은 지방정부가 지역 산업 특성에 맞춰 외국인 인력을 유치하는 방식으로, 2026년까지 한시적으로 운영된다.

울산 광역형 비자는 이(E)-7-3 비자로, 조선 용접공, 선박 전기원, 선박 도장공 등 3개 직종을 대상으로 한다. 해당 직종은 고위험·저임금 업종으로 분류돼 국내 인력의 외면을 받아왔다. 이에 울산시는 우즈베키스탄, 태국, 베트남, 인도네시아 4개 국가에서 인력을 수급하기로 했다.

법무부는 국민 고용 인원의 30% 범위 내에서 총 440명의 외국인 근로자를 허용했으며, 울산시는 올해 89명을 시작으로 내년 말까지 모든 인원을 현장에 배치할 계획이다.

가장 큰 특징은 외국인들이 현지 인력양성센터에서 직무, 한국어, 한국 사회문화 교육을 이수하고 울산시가 검증한 우수 인력에 한해 비자를 발급한다는 점이다. 이는 숙련된 외국인 인력을 통해 지역 경제를 활성화하고, 이들의 자국 경제 발전에도 기여하는 상생 모델을 구축하려는 의도다.

과거 한국은 숙련 노동력을 해외에 수출해 경제 성장을 이룬 경험이 있다. 이번 사업은 그 역할을 반대로 전환해, 숙련 인력 유입을 통한 지역 경제 성장을 목표로 한다.

조선업의 대표 기업인 HD현대중공업은 올해 목표 매출액의 87.3%를 달성하며 산업 활황을 이어가고 있다. 울산시는 이번 시범사업을 통해 조선업 현장에 숙련된 외국인 인력을 적시에 배치하고, 지역사회 통합과 인구 활력을 높일 계획이다.

울산시 관계자는 "해외에서 양성된 우수 인력을 적시에 배치해 조선업 인력난을 해소하고, 이들이 지역 사회와 조화롭게 공존할 수 있도록 정주 여건을 개선할 것"이라고 밝혔다. 또한, 과거 한국 숙련공들의 경험을 바탕으로 외국인 주민들이 언어와 문화 적응에 어려움을 겪지 않도록 지원할 방침이다. 이를 통해 다문화 수용성을 높이고 지속 가능한 지역 성장을 도모하겠다는 포부다.