좌에서 김도훈 GK아너스 부대표, 이채 아시아협동조합 이사장, 이학춘 동아대 국제전문대학원 명예교수, 권혁관 GK아너스 대표, 안기홍 GK아너스 부대표, 전티홍투 GK아너스 실장,  최재혁 GK아너스 팀장저출산과 급속한 고령화로 인한 인력난 속에서 한국 산업계와 농촌이 외국인 근로자에 의존하는 비중이 갈수록 커지고 있다. 2026년 1월 20일 오전, ESG 탄소중립연구원(이사장 이학춘 동아대학교 명예교수)과 GK아너스는 외국인 근로자의 산업안전보건 및 중대재해 예방·관리 지원을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다.

이번 협약은 언어 장벽으로 인한 산업재해 발생률이 국내 근로자의 두 배에 달하는 구조적 문제를 외국어 기반 안전보건교육 콘텐츠로 해결하고, 고용주의 법적 부담을 완화하는 혁신적 대안으로 주목받고 있다.

통계청 자료에 따르면, 2025년 기준 국내 생산연령인구(15~64세)는 전년 대비 약 50만 명 감소했다. 특히 제조업, 건설업, 농업 분야에서 특히 제조업의 경우 45% 외국인 근로자 비율이 넘었으며, 부울경 지역의 경우 2025년 말 기준 약 12만 명 이상의 외국인 근로자가 활동 중이다.

농림축산식품부 통계에 따르면 2025년 농업 종사자의 71%가 65세 이상 고령자로, 외국인 계절근로자 없이는 영농이 어려운 현실이다. 이에 정부는 외국인 근로자 쿼터를 연간 12만 명 수준으로 확대했으나, 장기 체류와 고용 구조의 고착화로 ‘산업재해 리스크’가 새로운 사회 문제로 대두됐다.

고용노동부 2025년 산재 통계에 따르면 외국인 근로자의 산업재해 발생률은 내국인의 2.1배 수준이다. 특히 베트남, 네팔, 우즈베키스탄 등의 출신 근로자가 많은 제조 현장에서 추락 및 기계 협착 사고가 빈발한다. 언어불통으로 안전보건교육의 실효성이 떨어지는 것이 주요 원인으로 지적된다.

사업장은 법적으로 의무화된 안전보건교육을 이행하더라도, 한국어 매뉴얼 위주의 교육으로는 실제 사고를 예방하기 어렵다. 이런 상황에서 중대재해처벌법 위반으로 사업주가 최대 징역 1년 또는 10억 원 벌금형을 받는 사례도 발생하고 있다.

이학춘 이사장은 “외국인 근로자가 타국에서 산업재해를 당했을 때 그 가족이 겪는 고통은 상상하기 어렵다며 외국인 근로자가 안전하게 일할 수 있는 여건을 마련하는 것은 사회적 책임이자 종교적 사명”이라고 강조했다.

GK아너스 권혁관 대표는 이번 협약으로 외국인 근로자 산업재해 문제를 실질적으로 개선할 수 있을 것으로 기대한다며, 스리랑카 정부와의 계절근로자 초청사업도 함께 추진해 선순환 모델로 발전시키겠다”고 밝혔다.

ESG 탄소중립연구원은 베트남어, 태국어, 스리랑카어, 우즈베크어, 네팔어, 영어 등 한국에 근로하고 있는 외국인 95%이상 대상 20개 국어로 산업안전보건·중대재해 예방 교육 콘텐츠를 개발했다. 해당 교육은 온라인방식으로 제공되며, 수료자에게는 노동부 기준의 안전보건교육 수료증이 발급된다. GK아너스는 전국의 제조업체, 조선업계, 건설업체 등 외국인고용 사업체 고용주에 온라인 컨텐츠를 보급할 예정이다.

특히 부울경 지역은 조선, 선박, 물류 등 외국인 근로자 의존도가 전국 최고 수준이다. 최근 메가시티 구상 속에서 인구 유출이 심화되고 있는 가운데, 산업 안전망 강화를 위한 이번 협약의 의미는 더욱 크다. 고용노동부 관계자는 민간 주도로 추진되는 외국어 안전보건교육 모델이 성공사례로 자리 잡으면, 전국 단위로 확대를 검토하겠다고 밝혔다.

전문가들은 산재 예방 콘텐츠의 지속 가능성을 위해 정부의 지원과 세제 혜택 등 인센티브 정책이 함께 추진돼야 한다”고 조언한다. 이번 협약은 단순한 안전보건조치 차원을 넘어, 저출산 고령화시대 한국이 ‘다문화 노동 사회’로 전환하는 첫걸음으로 평가된다. 부울경에서 시작된 이 협력 모델이 전국으로 확산될지 주목된다.