하동군은 2023년 1월 경남 최초로 청소년 대상 ‘100원버스’를 도입해 주민들로부터 호응을 얻고 있다.경남에서 처음 도입된 ‘전 군민 100원버스’ 정책이 교통복지의 새로운 모델로 주목받고 있다. 하동군이 선도적으로 추진한 이 정책은 이용객 증가와 지역경제 활성화 성과를 거두며 인근 지자체로 확산되는 등 경남 교통복지 정책의 기준으로 자리 잡고 있다.

하동군은 2023년 1월 경남 최초로 청소년 대상 ‘100원버스’를 도입하며 교통복지 정책의 변화를 이끌었다. 군은 이를 통해 교통비 부담을 낮추고 이동권을 확대하는 정책을 선제적으로 추진하며 ‘경남 교통복지 1번지’라는 이미지를 구축했다.

이 정책은 2024년 7월 전 군민으로 확대되면서 효과가 더욱 커졌다. 주민뿐 아니라 관광객도 동일하게 100원으로 버스를 이용할 수 있도록 해 지역 접근성을 크게 높였고, 군이 추진하는 ‘컴팩트 매력도시’ 전략의 핵심 인프라로 자리 잡았다는 평가를 받고 있다.

하동군의 선도적 정책은 인근 지자체로 빠르게 확산되고 있다. 경남 지역에서는 이미 여러 시군이 유사한 교통복지 정책을 도입했다.

대표적으로 산청군은 농어촌버스 무료화를 시행했고, 함양군은 노인과 청소년을 대상으로 버스 무료 정책을 추진했다. 또 진주시와 통영시는 어린이·청소년 100원버스를 도입했으며, 창원시는 75세 이상 어르신 시내버스 무료 정책을 시행하고 있다. 의령군은 경남 최초로 버스 완전 공영제와 무료 운행을 실시하며 교통복지 확대 흐름에 동참했다.

하동군은 2023년 1월 경남 최초로 청소년 대상 ‘100원버스’를 도입해 주민들로부터 호응을 얻고 있다.정책 효과는 수치로도 확인된다. 2024년 연간 버스 이용객은 31만3,583명이었으나 전 군민 확대 시행 이후 41만2,508명으로 늘어 약 31.5% 증가했다. 이용객 증가로 전통시장 방문과 주민 외출이 늘어나면서 연간 약 50억 원 규모의 경제 유발 효과도 발생한 것으로 분석된다.

하동군은 미래형 교통체계 구축에도 적극 나서고 있다. 전국 최초로 농촌형 자율주행버스를 도입해 지난해 1월부터 정식 운행을 시작했으며, 하동읍 주요 생활 거점을 연결하는 교통 인프라로 활용되고 있다.

자율주행버스 이용객을 대상으로 한 설문조사에서는 재이용 의사가 99% 이상으로 나타났고, 2026년 2월 기준 탑승객 수는 첫해 대비 51.5% 증가하는 등 높은 만족도를 보이고 있다.

하동군 관계자는 “하동이 먼저 길을 열고 인근 지자체가 동참하면서 경남 전반에 교통복지 확산이라는 큰 변화가 일어나고 있다”며 “앞으로도 주민 삶의 질을 높이는 선도적인 민생 정책을 지속적으로 발굴해 나가겠다”고 밝혔다.