조희만 옹기장이 울산 울주군 외고산 옹기마을 성창요업 공방에서 물레를 돌리며 옹기를 빚고 있다. 60여 년간 전통 옹기 제작기술을 이어온 조 장인은 흙과 불의 조화로 살아 숨 쉬는 옹기를 만들기 위해 오늘도 장인의 손길을 더하고 있다.흙을 빚어 구워 만든 우리나라 전통 그릇으로, 김치와 장, 젓갈 같은 발효 음식을 담는 항아리가 대표적이다. 조희만(79) 장인은 옹기의 장점에 대해 이렇게 말했다.

"표면에 있는 눈에 보이지 않는 미세한 숨구멍은 공기가 통하고 물은 새지 않기 때문에 발효가 잘 되고 음식이 오래 보관됩니다. 된장과 고추장을 담는 장독의 경 우 장이 익으면서 생기는 가스는 빠져나가고 독소는 막아 주는 것이 이 숨구멍 때 문입니다. 선조들의 지혜의 산물인 옹기는 아무리 시대가 바뀌어도 이 검증된 사 실은 변치 않을 것이라는 믿음 아래, 저는 맑은 마음과 물, 흙과 불의 조화로 살아 숨 쉬는 옹기를 만들기 위해 항상 최선을 다하고 있습니다."

울산 울주군 온양읍 외고산 옹기마을은 국내 옹기의 절반 이상을 만드는 전국 최대 규모의 옹기마을이다. 그중 한 곳이 바로 조희만 장인의 공방이다.

옹기는 잿물을 바르지 않고 구운 질그릇과, 잿물을 발라 높은 온도에서 구운 윤기 나는 오지그릇을 합쳐 부르는 이름이다. 요즘은 재료와 방식이 많이 달라졌다. 개 발이 많이 진행되어 울산, 경주의 흙을 구하기 어려워 전라도 등의 흙을 쓴다고 한다. 조희만 장인은 작업 과정을 이렇게 설명했다.

옹기는 철분이 많은 붉은 점토에서 모래나 잡티를 걸러내고, 여인네의 분처럼 곱 게 갈아 오래 치대며 공기를 빼는 것에서 시작한다. 이 흙을 길게 밀어 타래를 돌 려 쌓고, 물레를 돌리며 안쪽은 받치고 바깥은 두드려 벽을 얇고 단단하게 만든다.

울산 울주군 외고산 옹기마을 성창요업 공방 앞마당에 전통 장독과 항아리, 뚝배기 등 다양한 옹기 작품들이 전시돼 있다. 조희만 옹기장의 60여 년 장인정신과 전통 제작기술이 빚어낸 옹기의 멋을 보여준다.큰 독은 몇 단으로 나눠 쌓으며 마르기를 기다렸다가 이어 올린다.

그늘에서 천천히 말린 뒤 오지그릇에는 잿물을 바르는데, 전통 잿물은 소나무재 나 참나무재에 약토를 섞어 만든다. 이후 며칠동안 서서히 달구어서 1,220도가 넘도록 열을 가하여 옹기를 익혀낸다. 끝날 무렵 불구멍을 막아 연기를 가두면 독 표면에 특유의 윤기와 짙은 갈색이 생긴다. 이 모든 과정은 조희만 장인 손의 감 각에 기댄다. 이러한 노력의 흔적은 장독을 비롯해 물동이, 뚝배기, 시루 등 수천 종류의 옹기에 고스란히 담겨 있다.

이렇게 이어 온 기술을 인정받아 조희만 장인은 2002년 국제도예대전,2006년 전국공예대전 입상,2008년 울산광역시 공예품대전 대상을 받았으며 2009년 울 산광역시 무형문화재로 지정되었다. 그리고 2010년에는 세계옹기문화엑스포 초 대작가로 선정되기도 했다.

60년, 전통의 맥을 잇는 최고의 장인

한국전쟁 전후로 전국의 옹기장인들이 외고산에 모여든 것이 지금의 옹기마을이 되었다.

1963년, 중학교를 갓 졸업한 열일곱 소년이 옹기마을을 찾았다. 함께 온 일곱 명 가운데 여섯 명은 코피를 쏟는 고된 일을 견디지 못하고 떠났고, 그 혼자만 남았 다. 호롱불 아래서 밤낮없이 일하며 "이걸 배워 꼭 업으로 삼아야겠다"고 다짐했 고, 온갖 시련을 견디며 오늘에 이르렀다.

조희만 옹기장의 옛 작업 모습과 전통 옹기 제작 과정을 담은 사진. 흙을 빚어 항아리를 만들고 가마에 불을 지펴 옹기를 구워내는 장인의 손길에서 60여 년 이어온 전통의 맥을 엿볼 수 있다.약 10년의 배움을 거쳐 1977년 드디어 공방을 열었다.1980년대는 그야말로 옹 기의 전성기였다. 기술자 15명을 두고 공방 두 곳을 운영했으며 숙소까지 제공했 다. 지금은 아파트 생활이 보편화되면서 큰 항아리의 쓸모가 줄고 일손도 끊겨 생 산과 소비가 모두 감소했다고 안타까워했다.

앞으로는 노인정에서 흙을 만지고 옹기를 함께 만들면서 즐겁게 보내고 싶다고 한다.

현재, 울산시 공예지정업체로 선정된 성창요업을 운영하고 있으며,2006년 옹기 축제 부회장을 비롯해 2011년 울산광역시 기능경기대회 심사장,2014~2017년 울산옹기협회장을 지냈다. 울주군 군민상을 수상하는 등 지역을 위해 헌신적인 봉사와 다양한 활동을 해왔다. 아들이 작품 제작과 옹기갤러리를 맡으며 대를 잇고 있다.

27년 9월~2028년 5월까지 울산옹기박물관에서 전시를 열 예정이다. 그는 이렇 게 강조했다.

"간장과 된장은 역시 옹기에 담을 때 가장 맛있다고 모두들 말하지요. 이러한 자 부심으로 영원히 이어갈 것입니다."

성창요업 052-237-4336

변미라 기자 luckju71@gmail.com