대상포진이 완치된 뒤에도 수개월에서 수년간 지속되는 '대상포진 후 신경통(PHN)'의 원인이 뇌 구조의 변화와 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 인제대학교 해운대백병원 연구팀은 뇌 MRI를 활용한 분석을 통해 대상포진 후 신경통 환자들의 뇌 연결망이 건강한 사람과 다르게 변화한다는 사실을 확인하며, 만성 통증의 새로운 기전을 제시했다.

인제대학교 해운대백병원(원장 김성수) 마취통증의학과 오대석 교수와 신경과 박강민 교수 연구팀은 대상포진 후 신경통(Postherpetic Neuralgia, PHN) 환자의 뇌 구조적 연결망 변화를 규명한 연구 결과를 국제학술지 'Brain Topography'에 발표했다고 밝혔다.

해운대백병원 마취통증의학과 오대석 교수(좌), 신경과 박강민 교수대상포진 후 신경통은 대상포진 발진이 사라진 이후에도 3개월 이상 통증이 지속되는 대표적인 신경병성 통증 질환이다. 환자들은 찌르거나 타는 듯한 극심한 통증과 감각 이상, 피부가 스치기만 해도 통증을 느끼는 증상을 호소하며, 특히 고령층에서는 수면장애와 우울감, 일상생활 기능 저하로 이어지는 경우가 많다.

그동안 의료계에서는 대상포진 후 신경통을 피부와 말초신경 손상에 따른 질환으로 주로 이해해 왔다. 그러나 통증이 장기간 지속되거나 환자마다 증상의 정도가 크게 다른 이유를 말초신경 손상만으로 설명하기에는 한계가 있다는 지적이 제기돼 왔다.

이에 연구팀은 만성 통증이 뇌의 구조적 연결망 변화와 관련이 있을 가능성에 주목했다.

연구팀은 대상포진 후 신경통 환자 42명과 연령 및 성별이 유사한 건강한 성인 41명을 대상으로 확산텐서영상(Diffusion Tensor Imaging·DTI) MRI를 촬영해 뇌 백질 신경섬유의 구조와 연결 상태를 분석했다.

분석 결과, 대상포진 후 신경통 환자는 건강한 사람보다 뇌 전체의 정보 전달 효율이 낮았으며, 뇌 영역 간 구조적 연결 경로는 더 길게 나타났다. 이는 뇌 안에서 신경 정보가 전달되는 연결망의 효율이 떨어져 있음을 의미한다.

[연구 모식도] 대상 포진 후 신경통, 뇌 구조족 연결망 변화 확인또한 통증 조절에 중요한 역할을 하는 뇌 부위에서도 의미 있는 변화가 확인됐다. 특히 여러 뇌 영역을 연결하는 중계 기능을 담당하는 양측 미상핵(caudate nucleus)의 연결성이 감소한 것으로 나타나, 대상포진 후 신경통이 말초신경 손상뿐 아니라 중추신경계의 통증 조절 시스템 변화와도 밀접한 관련이 있음을 시사했다.

연구팀은 이와 함께 신경병성 통증의 심각도와 뇌 연결망 변화 사이에도 상관관계가 있음을 확인해 향후 만성 통증의 발생 원인을 규명하고 새로운 치료법을 개발하는 데 중요한 기초자료가 될 것으로 기대하고 있다.

오대석 교수는 "대상포진 후 신경통은 환자의 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 대표적인 만성 통증 질환이지만, 일부 환자에서 통증이 장기간 지속되는 이유는 명확히 밝혀지지 않았다"며 "이번 연구는 대상포진 후 신경통을 단순한 말초신경 손상이 아닌 뇌 구조적 연결망 변화와 관련된 만성 신경병성 통증으로 이해할 수 있는 근거를 제시했다는 점에서 의미가 크다"고 말했다.

박강민 교수는 "이번 연구가 곧바로 진단이나 치료에 적용되는 단계는 아니지만, 만성 신경병성 통증의 뇌 기반 바이오마커를 발굴하는 데 중요한 토대가 될 수 있다"며 "앞으로 더 많은 환자를 대상으로 장기 추적 연구를 진행해 치료 반응 예측과 맞춤형 치료 전략 개발로 이어가겠다"고 밝혔다.

한편, 이번 연구는 'Altered Structural Brain Connectivity in Postherpetic Neuralgia and its Association with Neuropathic Pain Severity: A Diffusion Tensor Imaging Study'라는 제목으로 국제학술지 Brain Topography에 게재되며 연구의 학술적 가치를 인정받았다.