[부산경제신문/울산 이응휘 기자]

전국 최대 철쭉나무 군락인 ‘가지산 철쭉나무 군락’(국가지정 천연기념물 462호) 내에서 다양한 철쭉나무들이 자라고 있는 것으로 나타났다. 

울산시는 생물다양성조사를 하면서 가지산 해발 1,000m~ 1,200m 구간의 철쭉나무 노거수 집중 분포 지역에서 희귀한 흰색 꽃을 피우는 철쭉나무가 매년 개화하고 있음을 확인했다고 밝혔다. 

‘흰철쭉나무 꽃’은 꽃잎에 자주빛 점이 있는 분홍빛 꽃과 달리 흰 꽃잎 안에 녹색점이 있어 독특하다. 

전국 산에서 흔히 볼 수 있는 것이 철쭉나무인데 이번 조사에서 가지산 철쭉나무는 특별한 부분이 있는 것으로 확인된 것이다. 

희귀한 흰색 꽃을 볼 수 있고 기본종인 연분홍색보다 더 옅은 색과 그에 반해 아주 짙은 분홍색 꽃을 함께 볼 수 있다는 점이다. 

울산시 관계자는 “가지산 철쭉나무 군락지는 면적이나 개체 수에서도 전국 최고라고 할 수 있지만 무엇보다 다양한 색의 꽃들을 함께 볼 수 있다는 점에서 경관적으로나 학술적 연구 활용 가치가 남다르다.”면서“ “가지산 철쭉 군락지뿐만 아니라 신불산, 대운산 등에 피는 철쭉나무 꽃들도 계속적인 모니터링을 통해 생물다양성 및 자원화를 위한 연구가 되도록 하고 나아가 울산만의 특별한 생태관광자원으로 만들어 나갈 것”이라고 밝혔다. 

지난 2005년 8월 19일 국가지정 천연기념물 462호로 지정된 ‘가지산 철쭉나무 군락’(울주군 상북면 덕현리 가지산 일원) 내에는 키 3.5∼7m, 가지 벌림 6∼10m, 추정수령 100∼450년 이상 된 약 40여 그루 철쭉나무 노거수를 포함하여 약 21만 9천여 그루의 철쭉이 산 정상부(98만 1850㎡)에 집중적으로 군락을 형성하고 있다.

철쭉나무는 삼국사기 헌화가에 나오는 꽃으로 익숙하며 잎에 털이 있고 꽃에 독성이 있는 것으로 알려지고 있다. 강원도 정선군 반론산철쭉나무(제348호) 한 그루가 천연기념물로 지정되어 있다.